IRC rappresenta un sistema di reti che, appoggiandosi a Internet, consentono la comunicazione per iscritto e in tempo reale fra persone site in parti diverse del mondo.
Nasce nell'agosto del 1988 in Finlandia grazie all'intraprendenza di Jarkko Oikarinen dell'Università di Oulu il quale, ispirandosi ad un altro programma, il MUT, sviluppato da Jukka Pihl, ne ampliò le sue caratteristiche consentendo la comunicazione fra più persone simultaneamente; questo programma venne denominato: IRC ovvero: Internet Relay Chat.
IRC trovò terreno fertile in Finlandia originando cosi la prima rete nazionale denominata: FUNET.
In breve tempo, grazie agli interessi suscitati dalle Università di tutto il mondo si espanse rapidamente a livello internazionale.
Nacque cosi nel novembre del 1988 una nuova rete: IRCNET; già a metà del 1989 poteva contare ben 40 Servers IRC dislocati in tutto il pianeta.
Nel 1990 venne formata CHNET costituita da 25 Servers senza alcuna utenza seguita nel 1992 da EFNET.
Nelle ultime due settimane di dicembre del 1992, in seguito alla fusione di alcuni Servers dissociati e provenienti da EFNET, si formerà quella che in seguito verrà denominata UNDERNET.
Nel 1993, più precisamente il 1 maggio, IRC verrà ufficialmente riconosciuto come protocollo di comunicazione nel documento ufficiale: RFC 1459, dal suo stesso creatore e dall'australiano Dareen Reed.
Le idee per l'evoluzione del protocollo e con esse le esigenze ai vertici della rete crebbero al punto tale che i maggiori Network entrarono in crisi.
Iniziò il "Grande Esodo" in cui gli Amministratori dei vari Servers IRC decisero di distaccarsi dai Network maggiori, dando origine a realtà "IRC indipendenti".
Ne conseguì un continuo proliferarsi di reti IRC; inizialmente grazie al sostegno delle Università e delle multinazionali, e solo successivamente, a seguito della progressiva riduzione dei costi di accesso a Internet nonchè delle relative infrastrutture, anche grazie al contributo di piccole Aziende e Privati.
Nel 1994 assistiamo alla nascita DALNET; nel 1997 a quella di AZZURRA seguita da QUAKENET e infine nel 2002 a quella di RIZON.
Ad accrescere la popolarità di IRC nel mondo, contribuirono alcuni eventi storici particolarmente importanti quali: la caduta del muro di Berlino e dell'impero comunista in Russia.
I vantaggi di IRC in particolare furono apprezzati durante la Guerra nel Golfo con l'operazione Desert Storm in cui il resto del mondo era informato dei fatti grazie agli abitanti del Kuwait, i quali tramite IRC, emettevano i bollettini di guerra.
IRC, al giorno d'oggi comprende una realtà molto vasta di Network; è possibile contarne diverse migliaia sparsi per il pianeta con caratteristiche diverse e variegate e con una utenza variabile da poche decine ad alcune centinaia.
Una evoluzione di IRC è rappresentata dai moderni Sistemi di Messaggistica Istantanea (a titolo esemplificativo: ICQ, MSN, SKYPE, YAHOO e molti altri) i quali non soltanto permettono di comunicare attraverso lo scritto, ma consentono di effettuare conversazioni vocali, videoconferenza e molto altro ancora.